À plus de 4 000 mètres de profondeur, dans une plaine abyssale du Pacifique grande comme six fois la France, des chercheurs viennent de décrire 24 nouvelles espèces d’amphipodes, de petits crustacés jusqu’ici inconnus de la science. Une découverte qui relance le débat sur la préservation de ces écosystèmes convoités pour leurs ressources minières.
Une plaine abyssale encore largement inexplorée
La zone concernée, dite de Clarion-Clipperton, s’étend sur environ six millions de kilomètres carrés entre Hawaï et le Mexique. C’est là, à plus de quatre kilomètres sous la surface, que des échantillons ont été prélevés puis analysés lors d’un atelier de taxonomie réunissant seize scientifiques à l’université de Łódź, en Pologne, en février 2024. Les résultats de ce travail viennent d’être publiés dans la revue en libre accès ZooKeys.
Une nouvelle branche entière du vivant
Parmi les 24 espèces décrites, la plupart mesurent à peine un centimètre de long. Mais la vraie surprise vient de l’une d’entre elles : elle appartient à une superfamille entièrement nouvelle, baptisée Mirabestioidea, et à une famille inédite, les Mirabestiidae. Ces classifications représentent des lignées évolutives jusqu’alors totalement ignorées. Certains spécimens types, comme celui de l’espèce Elimedon breviclunis, sont désormais conservés par le Natural History Museum de Londres.
- 24 nouvelles espèces d’amphipodes décrites en une seule étude
- Une nouvelle superfamille et une nouvelle famille identifiées
- Des échantillons collectés dès 2021, à plus de 4 000 mètres de profondeur
Un enjeu scientifique… et économique
Cette description s’inscrit dans une campagne plus large de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), baptisée « Sustainable Seabed Knowledge Initiative : One Thousand Reasons », qui vise à décrire un millier d’espèces nouvelles pour la science avant la fin de la décennie. Un objectif d’autant plus pressant que la zone de Clarion-Clipperton est aussi convoitée par plusieurs industriels pour ses nodules polymétalliques, riches en métaux utilisés dans les batteries. Les scientifiques soulignent l’importance de documenter cette biodiversité avant que d’éventuels projets d’extraction ne débutent, afin de mesurer précisément ce qui pourrait être affecté. Ce sujet, suivi de près par les acteurs de l’économie mondiale des matières premières, illustre la tension croissante entre exploitation des ressources et préservation des fonds marins.
Pourquoi cette découverte compte
Au-delà du cas de la Clarion-Clipperton, cette publication rappelle à quel point les grands fonds océaniques restent méconnus : les scientifiques estiment qu’une part considérable de la biodiversité marine profonde n’a toujours pas été recensée. Chaque nouvelle campagne d’exploration, qu’elle concerne les espèces animales terrestres ou marines, contribue à combler ces lacunes et à orienter les décisions de gestion des océans. Une information qui s’ajoute à la longue liste des sujets suivis dans notre rubrique actualité consacrée aux sciences et à l’environnement.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un amphipode ?
Un amphipode est un petit crustacé, généralement de quelques millimètres à quelques centimètres, que l’on trouve dans presque tous les milieux aquatiques, des rivières aux abysses océaniques.
Où se situe la zone de Clarion-Clipperton ?
Il s’agit d’une vaste plaine abyssale du Pacifique central, située entre Hawaï et le Mexique, qui s’étend sur environ six millions de kilomètres carrés à plus de 4 000 mètres de profondeur.
Pourquoi cette zone est-elle particulièrement surveillée ?
Elle abrite d’importants gisements de nodules polymétalliques, riches en métaux utilisés notamment dans les batteries, ce qui en fait une cible potentielle pour l’exploitation minière sous-marine, encore débattue au niveau international.
Sources
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
